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如果成功实现对核聚变的商业化应用，人造太阳就将诞生，它将把1升海水的能量提高到与300升汽油相当。
普通人在关心明天是否为晴天、太阳会不会被雾霾遮挡，一群科学家们却计划自己造一个“太阳”出来。
太阳的光和热来自内部的热核聚变反应，仿造这个原理，他们开始了一项名为“国际热核聚变实验堆（ITER）计划”的工程。如果成功，意味着人类在未来将获得清洁且取之不尽的能源，彻底解决能源危机。
ITER厂址模拟
ITER基础平面图
人类开发核能的途径主要有两条——重元素的裂变和轻元素的聚变。利用核裂变原理，人类已建造了几百个核电站，但是对于核聚变的利用却落后很多。
核聚变产生巨大的能量高于核裂变，一直以来被科学界视为人类的终极能源。核聚变所需的燃料氘、氚，在自然界中储存量十分巨大，海水中就能提取。
热核实验反应堆的结构示意图
中国科普网曾报道称，海水中氘的含量为十万分之三，即1升海水中含有0.03克氘。这0.03克氘聚变时释放出采的能量等于300升汽油燃烧的能量。因此，有人用“1升海水＝300升汽油”这样的说法，来形容海洋中核聚变燃料储藏的丰富性。也有科学家称，一公斤核聚变燃料所产生的电能又等同于1.1万吨煤炭。
热核实验反应堆的模拟图
1991年11月，在欧洲联合环型核裂变装置上，成功地进行了首次氘-氚受控核聚变试验，反应时持续时间虽然只有2秒，温度却高达3亿度，发出了1.8兆瓦电力的聚变能量。
热核实验反应堆的运行模拟图
但核聚变具有很强的不可控制性。如何开启和停止反应，又如何对核聚变的反应速度进行控制，这一系列问题的解决，是实现核聚变可控的关键。
目前，人类对聚变反应的控制，主要是依靠一种环形容器，通过约束电磁波驱动，创造氘、氚实现聚变的环境和超高温，实现受控核聚变。这种装置被称为托卡马克（Tokamak），名字来源于其的关键词——环形（toroidal）、真空室（kamera）、磁（magnet）、线圈（kotushka）。
托卡马克核聚变环装置
常规托卡马克装置虽然可以实现受控热核聚变，但其体积庞大、效率低，突破难度大。二十世纪末，科学家们把新兴的超导技术用于托卡马克装置。
前苏联T-15托卡马克装置
ITER装置，就是一个能产生大规模核聚变反应的超导托卡马克，业内俗称为“人造太阳”。
曾经俄罗斯科学家想通过利用超薄反射膜制造太空照明系统，制造“人造月亮”，并在1999年付诸行动，由俄罗斯进步M-40货运飞船携带了一面反射镜进入太空，但最终未能成行。
相比下，ITER“人造太阳”的工程规模就更为庞大，基础也更为深厚，涉及包括欧盟、中国、美国、日本、俄罗斯等国在内的七方，是目前全球规模最大、影响最深远的国际科研合作项目之一，地位等同于国际空间站研究、欧洲加速器、人类基因组测序研究等项目。
早在1988年，该工程就开始了实验堆的研究设计工作。当时计划首堆建设的总投资为50亿美元，但光工程设计，花了13年时间，耗资15亿美元，于2001年完成。
后来，又花费了五年时间谈判，涉及的七方终于在2006年正式签署联合实施协定，开始启动ITER计划的正式实施工作。首个反应堆最终被确认建在法国的卡达拉舍，整体工作预计所需的时间为35年，其中建造阶段10年、运行和开发利用阶段20年、去活化阶段5年。
法国在建的国际热核反应堆
中国于2003年加入ITER计划，并将承担ITER装置中137个采购包制造任务的12个，接近总任务量的10%。
但实际上，中国对核聚变能研究开始于1960年代初，主要依托的单位为隶属中国核工业集团公司的西南物理研究院（SWIP）和隶属于中国科学院的合肥等离子体物理研究所（ASIPP，下称中科院合肥物质研究院）。
2006年，中国自行设计、研制的世界上第一个全超导托卡马克EAST（原名HT--7U）核聚变实验装置成功完成首次工程调试，并于2007年3月通过国家验收，之后实现多次放电。这个装置，虽然规模上大大小于ITER，但是位形却与之相似。
世界上第一个全超导托卡马克装置，中国EAST装置
在ITER计划中，纵场线圈导体采购包是中科院合肥物质研究院所承担的首个ITER采购包，也是中方第一个开工的ITER采购包。2015年12月，中科院合肥物质研究院对外表示，中国完成了这一ITER部件的采购生产，验证了中国大型超导导体研制和工业化生产能力进入国际一流水平。
中国EAST装置
2016年1月，中核集团表示，ITER中国氦冷固态增殖剂实验包层项目正式启动，由中国自主设计研发的ITER中方测试包层模块项目正式迈入初步工程设计阶段。验证氚增殖包层技术是ITER的三大工程目标之一。
美国是参与ITER计划的国家之一，在1998年退出ITER计划后,又于2003年重新加入。其在国内也积极在研制自己的“人造太阳”——美国国家点火装置（NIF）。这是一个激光聚变机器，坐落在加利福尼亚州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的一个特大号“仓库”里。
美国NIF装置建造图
它的原理是，利用激光器产生激光束，射向一个含氘氚的氢球形靶丸上使其崩溃，并产生1亿摄氏度左右的高温，从而触发氢原子聚变，释放大量能量。2013年10月，NIF装置首次实现输出能量超出输入能量。
国家点火装置的靶室
不过，采用托卡马克装置的ITER，也被一些科学家质疑设计存在安全隐患。这是托卡马克装置自带的缺陷，因为其受到电流的控制，一旦电流或磁场中断，整个反应堆将会被破坏，影响安全。
从目前科学界对于核聚变的研发上看，另一核聚变研究设备——仿星器（Stellarator）很可能后来居上。它的原理是通过模仿恒星内部持续不断的核聚变反应，将等离子态的氢同位素氘和氚约束起来，并加热至1亿摄氏度的高温，发生聚变以获得持续不断的能量。
2015年12月10日，德国马克斯·普朗克研究所下属的等离子体物理研究所宣布，用于研究核聚变反应的世界最大仿星器“Wendelstein 7-X”（W7-X）当天开始运行，并首次制造出氦等离子体。
德国仿星器代号“Wendelstein 7-X”(W7-X)，其一次运行可以连续约束超高温等离子体长达30分钟