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数据处理是计算机的一个重要应用领域。数据管理发展历程分为两个重要阶段，早期的数据管理方式是使用数据文件来存放数据，常用的高级语言如C语言、BASIC语言都具有数据文件管理功能，支持这种数据文件管理方式的软件称为文件管理系统(FMS )，由于FMS存在种种不足，它不能满足现代数抓管理的应用需求，人们不断寻求新的数据管理方法，因而出现了以数据库为中心的数据库管理系统(DBMS)。数据库技术所研究的问题就是如何科学地组织和存储数据，如何高效地获取和处理数据。六十年代，IBM相继推出了第一个数据库管理系统IDS和第一个商品化的层次数据管理系统IMS, 1970年，Codd提出了关系数据库理论，开创了数据库应用新阶段。
如果说，第一代数据库是基于层次、网状的数据库，第二代数据库是关系数据库，那么可以说第三代数据库是以面向对象为主要特征的数据库。数据库从出现到现在，仅仅三十多年时间，但其发展速度之快、使用范围之广是其它技术所不及的，数据库技术正成为计算机科学中令人瞩目的一个重要分支。
数据库技术的进步推动着数据库应用领域的扩展和应用层次的提高，反过来，新的应用需求又促进了数据库技术的进一步发展，在数据库得到广泛应用的今天，针对不同的应用环境和用户需求，出现了许多新领域、新成果和新技术，这些新的数据库技术称为现代数据库，它们分为：
从数据模型来看，出现了面向对象的数据库(OODB)。OODB引入了面向对象的数据模型和方法，增加了管理数据内在动态联系的能力，对复杂数据对象的表达能力更强，能够支持多种非常规数据库的应用，而且建模能力和运行性能都显示出比关系数据库更大的优越性和潜力。
从数据分布来看，出现了分布式数据库(DDB)。DDB是相对于集中式数据库而言的，DDB是一组数据集，它们逻辑上属于同一系统，但是物理上分散在网络中的多个计算机上。目前，流行的DDBMS有Oracle、Sybase、INGRES等。
从数据处理方式来看，出现了并行数据库(PDB )。随着数据库规模越来越大，数据查询越来越复杂，对数据库系统处理能力和速度要求也越来越高，PDB由此应运而生，它是在并行机卜运行的具有并行处理能力的数据库系统，目前，PDB所依赖的并行计算机结构主要有共享全部资源、共享内存、无共享资源和共享磁盘四种。
从数据管理时间特性来看，出现了时态数据库(TDB)和实时数据库(RTDB)。传统数据库不具有时问特性，在实际应用中，常常要求查询历史数据或在规定时间内作出某种响应，对于这些操作，传统数据库无能为力，而TDB和K'I'DB很好地满足了这些应用需求。
从数据库的应用领域来看，出现了各种各样的特殊数据库。数据库技术与人
工智能相结合，出现了演绎数据库、知识库和主动数据库（ADB）；在多媒体领域，出现了多媒体数据库：在工程领域，出现了工程数据库；在统计领域，出现了统计数据库；在地理领域，出现了空间数据库等等。
从数据库的连接性来看，强调与Internet/Intranet的连接，出现了Web数据库，许多数据库厂商已经把DB与Internet的互连性作为其数据库产品的一个重要性能，纷纷推出了基于Internet/Intranet的数据库系统解决方案。
从数据库存储介质来看，出现了内存数据库(MMDB)。MMDB旨在解决内存和辅存之间速度匹配问题，在数据处理时，一次或分批将辅存数据装入内存，提高数据处理效率。
此外，还有联邦数据库、移动数据库等等。近年来，数据仓库和数据挖掘技术已成为数据库技术发展趋势。数据仓库技术源于数据库技术，它的主要设计思想是将分析决策所需的大量数据从传统的操作环境中分离出来，把分散的、难以访问的操作数据转换成集中统一的、随时可用的信息而建立的一种数据库存储环境。数据挖掘是从大量的原始数据中，运用规则归纳、神经网络、概念簇集、关联发现等方法，析取蕴涵的有价值的新知识。数据挖掘是由众多学科，如数据库技术、人工智能、模式识别、统计学等相互交叉融合所形成的一个新兴的具有广阔前景的领域。
综上所述，数据库技术己经发展到一个新的阶段，我们称之为第四代数据库，它们具有强大的数据建模能力、新的查询机制、强大的数据存储和共享能力、高级事务处理、主动服务和时间认知机制等特点，己广泛应用于现代信息系统、数据处理、CIMS, GIS, DSS等领域。虽然，目前一些商品化的DBMS具有现代数据库的一些特征，如面向对象、事务处理、多媒体等，但它们的功能还很单一、薄弱，我们期待不久的将来，一个集成化的、成熟的现代数据库产品面世，它将带给我们更大的受益。