生活中塑料随处可见，但是塑料的来历却鲜少人知道。是什么偶然的机会，让塑料遍布整个世界？

塑料是以单体为原料，通过加聚或缩聚反应聚合而成的高分子化合物(macromolecules)，俗称塑料(plastics)或树脂(resin)，可以自由改变成分及形体样式，由合成树脂及填料、增塑剂、稳定剂、润滑剂、色料等添加剂组成。是纯粹由化学合成的，在自然界中并没有这种物质。

塑料原名“酚醛塑料”，又名酚醛树指，俗称电木，在上个世纪初1905年中的一天一位美国的化学家贝克兰在实验室里进行一项试验：他将苯酚（即石碳酸）和甲醛（即福尔马林），一并放入一只烧瓶里，贝克兰使用酸作为催化剂，这时，他进行加热反应。他当时发现烧瓶里的反应物渐渐变成了黄色的胶状物，类似于桃树或松树上的树脂，牢牢地粘在了烧瓶壁上。贝克兰想用水冲掉它，但不论如何也无济于事。后来，他又用高温烘烤，想把它熔融。可是，经一烤，瓶子里的胶状物反而变成了硬块。贝克兰立即想到，这种物质既不怕水，又不熔融，岂不是工业上一种很好的新材料吗？为了弄清这种物质的性质，贝克兰花费了整整4年的时间，付出了极大的耐心和兴趣。到1909年的时候他才弄清楚了原来这种物质是酚和醛经过化学反应得来的，其形态类似树脂，因此取名为“酚醛树脂”。

1909年2月8日，贝克兰在美国化学协会纽约分会的一次会议上公开了这种塑料；

1910年，贝克兰创办了通用酚醛塑料公司，在新泽西的工厂开始生产；

1924年《时代》周刊的一则封面故事称：那些熟悉酚醛塑料潜力的人表示，数年后它将出现在现代文明的每一种机械设备里；

1940年5月20日的《时代》周刊则将贝克兰称为“塑料之父”。

塑料的发展极其之快，从公开塑料的时间开始，短短的40年内，世界塑料工业发生了惊人的变化，超乎了所有人的想象。它以比钢铁产量的增长快两倍速度发展，很快超过了铝、铜和锌的产量，在许多方面取代了金属、木材、水泥和玻璃等传统材料。到20世纪70年代，世界塑料总产量已高达5000万吨。

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