一般定义为，一种设备被用於控制(control)、监视(monitor)或协助设施、 机器、工厂之操作运转。它们可能是整个硬件设备的一个零件，或一部机器； 也可能是软件型态，或固件(FIRMWARE)形式；有的以明显型态存在易於办识， 也有隐存於机器内部不易为人所识。 所有嵌入式系统皆是电脑，有些是比个人电脑还非常简单的设备，最简 单的像单一微处理器(通常叫作晶片，CHIP)，大都与其他晶片套装在一组件 上(hybrid)或特殊用途的IC晶片上。其系经由某一侦测器、感应器等输入讯 号；而输出为启动某一开关或一个动作(开动、或关闭一部机器的运作)、或 一个值、一个脉波以控制一部引擎的油料。 简单的嵌入式系统可以执行单一或一组预先设计的功能用途(function)， 较复杂的嵌入式系统大都经由应用程式控制执行一个特殊功能，或作成固件。