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ZigBee和IEEE 802.15.4均是低速率无线网络标准，可以节省工控产品中昂贵易损坏的连线。这样，液体或过程控制设备可任意放置，并仍可和其它系统通讯。由于网络对传感器、泵或阀门的位置并无要求，因此设备也可以移动。
ZigBee标准是在IEEE 802.15.4标准基础上发展而来的。所有ZigBee产品也是802.15.4产品。标准的ZigBee部分是为了确保不同制造商的设备间仍能通讯，并支持复杂的、自愈合"mesh"网络，节点可多达65,000个。ZigBee标准仍在发展，有些应用的框架结构尚未定义。
但是，ZigBee无线网络并非必需的。很多易于实施的802.15.4应用已具有足够功能。如果在点对点或星状网络中，产品不需要和其它厂商的设备交互使用，802.15.4则是最佳方案。如果还没有定义更高的ZigBee应用层，802.15.4则是唯一的选择。一旦合适的应用程序框架颁布后，这些应用会集成到ZigBee规范中。
不管网络是802.15.4还是ZigBee，它仍有各种结点：控制结点、完全功能结点和精简功能结点。每个结点至少配置一个射频装置、微控制器和管理射频和系统接口的媒体访问控制软件。
在大多数无线网络应用中，网络即是应用。对于支持802.15.4或ZigBee的工业控制产品而言，主要应用仍是工业控制系统，无线网络用于控制系统间的通讯。这样，当工业控制系统中增加了ZigBee功能，两个单独的系统可以并行设计。这会阻碍无线网络的实现，因为大多数工业控制工程师并不想成为RF专家。
值得庆幸的是，802.15.4/ZigBee射频及控制器供应商已经意识到这个事实，准备提供高度集成的系统级方案。因此，工程师们无需成为RF专家。但他们需要了解RF参数，以及这些参数对系统复杂度、成本和功耗的影响。
接收器灵敏度和功率输出。当评估ZigBee/802.15.4射频时主要的参数是接收器灵敏度、发送功率和链路成本。
接收器灵敏度是指无线电可靠接收数据的最低功率，单元为分贝(dBm)。dBm值越大表明接收器灵敏度越高。接收器灵敏度的dB数负值越大，射频间隔距离越大，所需射频也更少，这无疑利于降低成本。802.15.4标准规定2.4GHz射频的最低接收器灵敏度为-85 dBm，900 MHz为-92 dBm。802.15.4的所有供应商都已经超过这个标准，接收器灵敏度在-90 dBm至-100 dBm之间。尽管10 dBm看上去差别并不大，但对作用范围和系统成本影响很大。
如果射频接收器的灵敏度从-94 dBm提高到-100 dBm，将使射频的作用距离延长一倍。例如，如果接收器灵敏度为-94dBm的射频作用距离为100米，如果将灵敏度提高仅6 dBm，即-100 dBm，可将范围扩大到200米。更重要的是提高灵敏度可避免使用昂贵的高功率功率放大器(PA)，从而降低系统的复杂度、成本和功耗。这样基于这些原因，工程师可选择高灵敏的射频。
延长射频距离的第二个重要因素是发送功率。射频发射功率越大，所需信号幅度就越大。802.15.4标准所需的最低输出功率为-3dBm，即0.5mWatts。目前市场上的射频输出功率在0 dBm (1 mWatt)至3 dBm (2 mWatts)之间。输出功率越大性能越好。事实上，发射功率越大的射频，对功放这样的外部元件需求就越少，这样有利于降低成本，此外，放大器所需功率也甚多，会影响终端结点的电池寿命。
接收器灵敏度和发送功率都会影响发送器/接收器的范围。接收器灵敏度越高，发送功率越大，作用距离越远。即使在建筑物中，高发送功率和良好的接收器灵敏度也会提高射频链路的可靠性。
接收器灵敏度和输出功率的绝对值和被称作“链路预算”，与工作有效距离相关。例如，Chipcon的CC2420 2.4 GHz 802.15.4射频发送功率为0 dBm (1mWatt)，接收灵敏度为-94 dBm，而Atmel'的Z-Link发射功率为3 dBm (2 mWatts)，接收器灵敏度为-100 dBm。Chipcon射频链路预算为94 dBm，Atmel链路预算为103 dBm。
在同样条件下，如果Chipcon射频的距离为100米，Atmel的距离为280米。因此9 dBm的链路成本可使距离提高四倍。这意味如果使用Atmel射频，仅需要Chipcon的1/3结点即可覆盖相同的网络区域。
假设网络需要1000个低成本预算的结点，仅需要357个-103dBm的Atmel射频即可实现相同覆盖范围。每个结点的成本为10美元，这样，成本达10,000美元的系统仅需3,570美元即可实现。
如果需要在产品中增加ZigBee或802.15.4无线功能，工业控制工程师无需成为RF专家。但他们必须了解接收器灵敏度、发送功率和链路成本的影响。无论是哪种情况，都需要以最负的dBm值、更长的有效范围和更少的结点覆盖给定区域。
除了链路成本外，外部元件的数量也会影响系统成本和应用电路板空间。外部元件一般为无源滤波和晶体，用以产生系统所需的时钟信号。外部元件的数量必须公布在销售商文档上。这样，无论从成本还是产品占位引脚来说，外部元件数量越少越好。