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图像通信是一种利用视觉的通信，接收者所收到的图像可以是像传真那样的“硬拷贝”，也可以是像电视电话荧光屏上所显示的（不作记录的）的“软拷贝”。不管是哪种情况，都是作用于人的视觉，为人的双眼所观察到的。人眼所看到的信息内容，包括人或物的形状、位置、大小、色彩以至表情等，比起符号、语言来要丰富得多。
在人通过五官所感受的信息之中，视觉信息要占六成以上。而且，它能及时传送瞬息万变的平面信息的至立体信息，给人以直观、逼真的感觉。视觉信息的上述特点，给传输图像信息的媒体提出新的、更高的要求。首先，由于传送的信息量大，要求有比电话电路宽得多的传输信道。譬如，传送1路真正意义上的电视电话，就需要有比电话电路宽1000倍的通道。当然，如果像传真通信那样，所传的是静止图像，就用不到这么宽的通道了。另外，图像通信还有一些比较特殊的要求，如对相位失真的要求十分严格等。
图像通信系统的构成概念图如附图所示。具体来说，它有两种构成方式，即终端对终端方式和终端对中心方式。在终端对终端方式中，系统内的任意两台图像终端机都可以通过交换机和传输电路相接续，建立起通信联系。在终端对中心方式中，系统中所有的图像通信终端机都经传输电路、交换机与图像信息中心相连接。该系统中的用户都可以通过一问一答的“会话”方式，从储存丰富的图像数据库中检索到自己所需要的信息。传真通信、电视电话通信等属于前一种方式；可视图文通信、图像检索等属于后一种方式。
图像通信有多种分类方法。如果按接收方显示图像的方式来分，可以分为图像记录通信和映像通信两大类。图像记录通信是以硬拷贝形式接收图像的，可以永久保留记录；传真通信便是它的典型代表。映像通信接收下来的信息一般是显示在荧光屏上的，电视电话、会议电视便是它的典型代表。对于映像通信，我们还可以根据发送图像的内容进一步加以区分，分为活动图像通信、静止图像通信和写画通信等。如果根据图像通信的利用形态来分类，从大的方面来看，就如前面所说的，可分为终端对终端的通信和终端对中心的通信两类。