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我们可以把智能工厂比作一个人，工业软件就是这个人的神经系统。其中，在制造板块，MES的作用尤为重要。
按照AMR所给予的定位：MES服务于工厂生产执行层的信息系统，位于企业经营层的计划系统与生产过程的直接工业控制系统之间。该定位将企业的运作划分为三个层次，分别是：计划层、执行层和控制层。其中：计划层就是MRPⅡ或ERP等经营管理信息系统。控制层包括DCS、PLC、NC/CNC或SCADA中的一个系统或这几种配置的组合，以及各种仪器设备等;介于两者之间的是执行层，MES(制造执行系统)。
介于企业的“计划层”和制造“设备层”之间，对企业生产计划进行“再计划”，“指令”生产设备“协同”或“同步“动作，对产品生产过程进行及时的响应，使用当前确的数据对生产过程进行及时调整、更改或干预等处理。
采用双向直接的通讯，在整个企业的产品供需链中，即向生产过程人员传达企业的期望(计划)，又向有关的部门提供产品制造过程状态的信息反馈。
既不同于类似于ERP的企业运营系统，也不同于企业的过程控制系统，使用MES的经验表明，它既能提高按时交货的能力，改善物料的流通性能，由能减少企业内部没有附加值的活动。
在工业4.0背景下，推动智能制造，构建智能工厂、智能生产、智能物流和智能服务体系，我们需要对MES重新进行定义，主要从以下几个方面进行说明：
1、 MES深度融入企业运营环节
智能工厂中的机器将全部由软件控制，工人只需要通过MES现场的操作计算机或者移动终端就可以完成生产，MES结合企业运营的其他工业软件构建一个高度协同性的生产系统，对企业的设计、采购、销售、计划、制造和运维服务各个环节，对每一个与制造相关的指令能够精确调度、发送、跟踪和监控该指令影响生产的过程，成为实现车间制程智能化的基本技术手段。MES收集及整合整个智能工厂的业务数据，通过工业大数据的分析整合，使其全产业链可视化，达到生产最优化、流程最简化、效率最大化、成本最低化和质量最优化的目的。
伴随着制造企业的发展，未来制造企业势必也是一个软件公司，软件系统的应用也会越来越多，MES就会成为制造企业运营的基石。
重新定义的MES的位置与其他业务板块同等重要，以网络化和扁平化的形式对企业的生产计划进行“再计划”，“指令”生产设备“协同”或“同步“动作，对产品生产过程进行及时的响应，使用当前确的数据对生产过程进行及时调整、更改或干预等处理。
针对大规模定制的需求可以实现柔性排程和调度
采用多向直接的通讯，在整个企业的产品供需链中，即向生产过程人员传达企业的期望(计划)，又向有关的部门提供产品制造过程状态的信息反馈，还要告知车间底层装备之间加工的法则，彼此的加工状态。
既不同于类似于ERP的企业运营系统，也不同于企业的过程控制系统，使用MES的经验表明，它不再单纯只针对制造过程进行优化，可以延伸至企业运营的其他的板块，缩短产品的研发周期，提高生产效率，降低单元的产品的制造成本，提高产品的不良率和能源利用率。
2、 MES的业务应用范围更加深入
传统MES的作用就是实现企业的连续信息流。并通过对信息的传递和处理，对订单下达到产品完成的整个生产过程优化管理。MESA归纳了MES的十一个主要功能模块，包括工序详细调度、资源分配和状态管理、生产单元分配、过程管理、人力资源管理、维护管理、质量管理、文档控制、产品跟踪和产品清单管理、性能分析和数据采集等模块。通过MES这些模块的有效协作，可以起到沟通企业计划层和控制层，凭借信息技术提供精确的实时数据，并最终达到优化管理活动和生产活动的目的。而在现实当中，各不同行业企业可以根据行业特点和企业实际，开发适合自身情况的多种功能模块。
从MESA的定义也可以看出，提供精确的实时数据是一个优秀的MES的优势所在。MES对数据提供的实时性要明显高于ERP，如果说控制层提供的实时时间系数为1，那么，MES的时间系数为10，ERP的时间系数为100。但是，重新定义的MES的核心优势不仅仅在于提供实时数据，而且需要对实时指令进行准备的自学习和柔性调度，也就意味着MES的时间系数也变成了1。