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专家们身处该公司驻荷兰的勘探生产总部，而石油则躺在墨西哥湾底下。
他们调出一幅详尽之至的Na Kika地下油田三维图，该油田位于海洋表面6000英尺之下。
三维模拟图停悬在房间正中，钻头从油田采集到的地质数据被实时传回这里，让三维模拟图不断更新。科学家和工程师们对模拟图进行切割分解，并标亮储藏在岩石深处的宝贵碳氢化合物，这样他们就能以比过去高得多的精确度来安置油井。
“使用三维设备工作后，我就能更了解石油的状况，”壳牌一位高级地球物理学家托比.佩里（Toby Perry）说。
使用数字油田的情况虽然并不常见，但正呈现快速增长的势头。据剑桥能源研究所（Cera）高级主管比尔?塞温斯（Bill Severns）称，它有着远未得到发掘的巨大潜力。剑桥能源研究所是一个颇有影响力的行业咨询集团。
他说，“石油公司可以百分百地收集其油田信息，将所有数据带回一个操作中心，并让最好的300名技术人员集中管理这些油田。”
在其它行业，虚拟现实也许已经成为一种为人熟知的技术，但在趋于保守的石油行业，这么做却意味着一次突破。
咨询公司麦肯锡（McKinsey）称，在接受新技术方面，石油公司通常要比其产品消费者需要多20年的时间。但是，数字油田的出现，以及剑桥能源研究所选择微软公司（Microsoft）首席执行官史蒂夫?巴尔默（Steve Ballmer）在其年度大会上发表主题演讲等做法均表明，上述情况可能正在改变。
这种改变是必需的：面对来自中国和印度国有石油企业的竞争，加上难以获得中东和俄罗斯的油田，一些全球最大的上市石油公司必须从日趋成熟的油田中挤出更多石油。正因为如此，数字油田正在它们的规划中扮演着中心角色。
他们利用遥控开采技油价高涨回报率增加 石油开采数字化广泛应用技术，监测油田的地质构造、先进的地震状况（利用声波勾勒出地下图像），以及油田的三维模拟。
剑桥能源研究所表示，在今后10年中，这项技术将使全球石油储量再增加至少1250亿桶，高于伊拉克目前的估计石油储量。
在荷兰赖斯韦克的勘探生产总部协调壳牌“智能油田”团队的伊冯?奎利恩（Yvon Quillien）说：“油井只能看到亚地表的百万分之一。我们希望看到更大范围的情况，以更好地预测产量、降低油田开发成本，并将石油回收率增至最高。不可见事物的复杂性几乎总是被低估——我们需要做的是从推测转变为测量。”
壳牌对此类技术的需求比大部分其他公司都要迫切，因为该公司去年爆出了夸大储量的丑闻。壳牌宣称，智能油田已帮助它将预期可开采石油量提升了16%。在Na Kika油田，预计可采量已增加四分之一，日产量已提高了17%。
据剑桥能源研究所介绍，凭借数字油田技术，油井的平均回收率可从35%升至高达40%。塞温斯先生说：“这听上去可能是个小数目，但就全球储量而言，这是一个很大的‘小数目’。”
这一技术并不局限于中央研究部门。例如，美国石油集团康菲（Conoco Phillips）已在挪威的斯塔万格建造了一些陆地钻探生产中心，来延长北海日益老化的埃科弗斯克（Ekofisk）油田的寿命。北海的挪威海域是数字油田技术利用程度最高的地区，该地区的近海平台全都由光缆相连。
负责康菲数字作业的迈克·赫伯特（Mike Herbert）说，由于该中心的设立，埃科弗斯克油田的回收率已从46%上升到50%至60%，运作7个月就收回了中心的建设成本。
“在三维工作室中操作的地质学家也许可以更快、更明智地安置油井，”他说，“如果那是个很老的油田，这确实是个棘手的问题。”随着多方向（而不仅仅是垂直）钻探的出现，旧油田中几十个油井就像意大利面条那样缠绕分布、错综复杂，而且常常绵延数英里。
在斯塔万格为美国石油服务公司哈里波顿（Halliburton）管理实时运作的汉斯-艾瑞克·奥尔森（Hans-Erik Olsen）说，虽然各石油公司的一个目标是避免两个油井相撞而引起“井喷”，但是他们希望能“全方位观察”整个油田。
“你希望得到一幅图像，从中能看到每口油井在整片油田中起到什么作用。”他说，“以前，来自单个油井的图像都是非常孤立的。”
如果错置了一口油井，不仅会造成高达2000万美元的浪费，而且一旦导致渗漏，它将为生产带来灾难。“这个行业专注于短期生产，但你必须小心，不要破坏你的储备，”奎利恩先生说。
由于该行业正面临长期的人员短缺，因此能以集中化的团队方式来管理多个油井也很受欢迎。据博思管理咨询公司（Booz-Allen Hamilton）的预测，石油公司50%的勘探及生产人员将在未来10年内退休。
哈里波顿在斯塔万格的实时中心管理北海12口油井的开采工作，并已将其离岸员工数量削减了一半。塞温斯先生说，此类举措可以带来“令人震惊的成本节省”。
先进的模型化技术也增大了该行业对毕业生的吸引力，壳牌储量监测团队的负责人汉斯?波特斯（Hans Potters）说。但在现有雇员中却存在抵触情绪，因为他们以前在钻探时依赖直觉，并喜欢离岸工作的自由性。“我们这是一个高度保守的行业，因而对这种变化有巨大的抵触。正因如此，我们在吸引年轻人方面很差劲。”
许多石油公司希望，凭借新的技术知识，他们将能更多地获得中东较古老的石油资产，但一位石油服务公司的高管说，沙特国有石油集团沙特阿拉伯石油公司（Saudi Aramco）正在开发自己的数字应用技术，用于那些可以产油100年的油田。各石油服务公司也相信，他们能够直接向那些国有石油集团提供技术。
与此同时，石油公司也在与科技企业结成新的联盟。壳牌最近为了公司的智能油田项目与微软（Microsoft）、国际商业机器（IBM）和英维思（Invensys）建立了联系。
据石油服务集团斯伦贝榭（Schlumberger）称，由于油价高涨，使得石油回收的经济效益更加诱人，因此该行业可能即将发生一场巨大的变革，这种变革的重要性将不亚于上世纪80年代的三维地震和定向钻井技术。技术上落后的企业将可能需要迎头赶上。