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如果说，美国有一半的物质文明，要归功于发明家爱迪生，那么，美国有一半的精神文明，就要归功于思想家爱默生。这当然是夸张。不过思想史家认为，代表美国精神的思想家，确实是从爱默生开始的。美国人写“作文”，很少有不引用爱默生的。
据说，爱默生跟朋友见面，总是问这么一个问题：“自从我们上次见面，你又搞清楚了什么？”这个简单的问题，包含了许多学习的大道理。
第一，学习是困难的。
搞清楚一个问题，需要时间。爱默生的时代，交通不便，跟朋友见面，假设两三个月一次。爱默生的问题的假设，就是一个人用两三个月的时间，最多搞清楚两三个问题，所以才值得问，而且才可以答。如果一个人每天都能搞清楚一个问题，那么两三个月就能搞清楚60到90个问题。这就既不值得问，也没法回答了。
第二，学习是必需的。
学习对人的思想，就像氧气对人的身体一样，是必需的。这是爱默生问这个问题的另一个假设：就是一个人用两三个月的时间，应该搞清楚了一两个问题。不然，爱默生就问这样的问题了：“自从我们上次见面，你又发现了哪家好吃的餐馆？好玩的KTV？”
第三，学习是要说出来的。
说出来，不仅仅是告诉别人你学到了什么。实际上，说本身就是一个学习的过程。说，可以帮助我们想得更清楚。管理大师德鲁克说：“我通过倾听学习——倾听我自己。”当然，写出来也可以，小说家福克纳就说：“我读到我说了什么，才知道我想的是什么。”
著名心理学家霍华德·加德纳跟我谈到他将做一个演讲，说：“我自己对我会讲些什么都充满好奇。”这就是一个例子：讲的过程，不是打印机的打印过程，思想已经固定，而更像是书法家的书写过程，是思想的创作的一部分。
第四，学习是要讨论的。
学习可以只是说，可以是单方面的，即使听众什么也没有说，你也同样学到了东西。但是，比起单方面的说，讨论往往是更有效的学习过程。这也是爱默生的问题包含的假设：我要跟你讨论讨论。
第五，学习有两种。
一种是自己去搞清楚，从自己的经验、观察中学习。另一种就是向别人学习，学习别人已经搞清楚或者正在搞清楚的东西。这两种学习，都很重要。
第六，朋友是用来学习的。
这个道理，比爱默生早N多年，中国的孔子就已经搞懂了。在《论语》一开头，孔子就说：“学而时习之，不亦悦乎！有朋自远方来，不亦乐乎！”第一句是自己搞清楚，高兴。第二句就是朋友来了，可以一起学习，一起搞清楚，更高兴。
我们很不幸，没有爱默生当朋友，怎么办？有两个解决方案。
方案一，自己做自己的爱默生，不时问问自己：“我又学到了什么？”一日三省吾身可能要求太高，三十日一省吾身，如何？
方案二，从现在的朋友中，不管是点头之交、君子之交，还是酒肉之交、KTV之交，寻找爱默生。接头暗号是，你首先问她或者他一句：“最近，你又学到了什么？”
如果你看到的是诧异的眼神，那么请你打个哈哈，接着做点头之交、君子之交、酒肉之交、KTV之交。也可能，她或者他的眼神在一瞬间的诧异后变得欣喜，然后紧紧握住你的手，激动地说：“爱默生，我可找到你了！”
那么，恭喜你，你也找到爱默生了！